The Pestana Group er den største hotell- og fritidsgruppen i Portugal. De eier 38 hoteller og 44 pousadas over hele Portugal og langs Algarvekysten, hvor de nå ekspanderer ytterligere. I tillegg satser selskapet på bolig- og leilighetsprosjekter i flere områder. De har rundt 500 villaer og leiligheter, blant annet rundt de tre golfbanene de også har anlagt i området ved byen Portimao i Algarve. Denne byen har etter hvert vokst seg større enn Faro, som ligger lenger øst på kysten, mot Spania. Faro har den største flyplassen i Algarve, og derfra er det en 45 minutters kjøretur til Portimao. Portimao er blitt en pulserende og livlig by, preget av en god blanding av lokale og turister, shopping, en hyggelig havn og gode restauranter og barer, for dem som ønsker litt mer enn de små turistfellene som en del av de mindre landsbyene langs stranden kan være. Fra Portimao er det noen få minutters kjøring til de tre golfbanene i Pestanagruppen, Gramacho Golf Club ligger nærmest vegg-i-vegg med Vale da Pinta Golf Club, mens Silves Golf Club ligger noen minutter lenger inn i landet.

Gramacho – vennlig golf

Gramacho er en strålende golfbane. Det er bare å slå det fast en gang for alle. Klubbhuset, som for øvrig er svært hyggelig og elegant med svømmebasseng, en god restaurant og en deilig terrasse, ligger på en høyde med flott utsikt over golfbanen og de vakre husene langs fairwayene. Selve banen er åpen og innbydende og byr på noen av de vakreste golfhullene jeg har sett. Den amerikanske banearkitekten Ronald Fream, i samarbeid med tidligere verdensener Nick Price, designet banen i 1991, og den har vokst seg frodig og vakker med nydelige blomsterarrangementer, små vann med hvite svaner, fikentrær, oljepalmer og oliventrær spredt utover, nydelige murer i natursten og gamle ruiner. Fream har gjort en svært god jobb med å føye banen inn i det eksisterende landskapet på en naturlig måte. Her har det ikke vært flyttet på mye masse. Det er en kupert bane, men likevel er den ikke tung å gå. Den bikker utfor kanten på sydsiden av klubbhuset og gjør en liten sløyfe mot øst på de fem første hullene, deretter en gruppe på åtte hull mot vest for så å krysse veien og avslutte med de fire siste hullene på nordsiden av klubbhuset. Fire av hullene har vann i spill rundt to små, idylliske vann, med det 10. hullet som kanskje det vakreste. Et par tre hull på 148 meter med fall mot en green som ligger vakkert til ved vannet, flankert av to bunkere med en formildende skråning på høyre side, vann til venstre og bak, og omgitt av flotte, høyreiste palmer og sandfargede naturstensmurer. Det 17. hullet er det vanskeligste på banen. Kort par fire, men med vann i spill på utslaget. Her er vannet blindt, men delvis gjemt av en dogleg mot venstre. Må spilles med kløkt!
Hele banen er sensuell og yppig der den glir fremover langs myke, bølgende, frodige fairwayer. En trivelig, vakker og vennlig golfbane hvor alle de terracottafargede, sydlandske boligene, med sine blomsterhaver og blå svømmebasseng, ligger fint tilbaketrukket langs banen. Elegant gjort på en elegant golfbane.

Vale da Pinta – større utfordring

En pitch unna Gramacho ligger Vale da Pinta, den andre golfbanen i Pestanagruppen. Nært, men likevel så fjernt. Samme arkitekt, men to forskjellige golfbaner. Gramacho er den snille banen, mens Vale da Pinta er litt ”slemmere”. Den er bygget som en championshipbane, og har da også vært vertskap for Europatourens kvalifiseringsfinale for seniorer syv ganger på rad. En golfbane hvor det er lagt mer vekt på utfordringer og vanskelighetsgrad enn på det rent estetiske. Likevel er Vale da Pinta også en vakker golfbane. Som en kuriositet kan jeg nevne at langs den 18. fairwayen vokser en rekke eldgamle oliventrær, det eldste plantet for 1200 år siden!
Banen ble bygget i 1992 og er en fullt utbygget og godt etablert bane, men med et nytt klubbhus, som er moderne, flatt og funksjonelt og som glir godt inn i terrenget. Stor, åpen restaurant og bar, hyggelig og velutstyrt klubbhus, men en litt for smal og liten terrasse med utsikt til første tee og andre green.
Selve banen er organisert i to grupper. De første ni går i en sløyfe øst for klubbhuset, sammen med hull 10 og 18. De øvrige seks hullene strekker seg utover mot et livlig vannland like i nærheten. Golfbanen er godt vedlikeholdt med frodige, men kortklipte fairways, svært raske greener og en røff som handler om gress og lav buskvegetasjon. Banen er noen meter lenger enn Gramacho, likevel har den par 71. Den er ikke like vakker som Gramacho, men er nok en tanke tøffere med en rekke vanskelige og utfordrende hull. Par tre hullene er både vakre og tøffe, og når du inkluderer vinden, som alltid blåser inn fra Atlanterhavet på Algarvekysten, så slår du ut på en nokså utfordrende golfbane når du spiller Vale da Pinta. Mange regner den som en av de beste på Algarvekysten. Den er god, men den skjemmes kraftig av bebyggelsen langs enkelte av fairwayene som påvirker golfspillet ditt bl.a. ved høye gjerder som styrer utslagene dine. Det finnes mange andre svært gode golfbaner blant de 32 banene her i Algarve.

Silves – nokså likegyldig

Den tredje golfbanen i Pestanagruppen er Silves Golf Course. Den ligger noen minutters kjøretur inn i landet fra Vale da Pinta, og er en helt fersk og uferdig golfbane. Og det merkes! Foreløpig blir den som et komma å regne i golfsammenheng i Algarve, og den kommer nok aldri til å bli en av de store banene her nede.
Banen åpnet i februar i år, er designet av Pestanagruppen, og er en nokså flat og intetsigende golfbane. Men så har vel heller ikke ledelsen i Pestana hatt større ambisjoner med Silves annet enn å tilfredsstille kommende gjester. For gruppen har store planer med dette området. Her skal det bygges en resort bestående av hotell, boligkomplekser, svømmebasseng, restauranter og altså denne golfbanen. Her skal man få alt man begjærer innefor området, og slippe å belemre seg med overbefolkede sandstrender, lokale restauranter og bilkøer i høysesong! Man kan til og med slå et slag golf – på en middelmådig, men helt grei golfbane.
Klubbhuset er lite og intimt, med kun et lite barområde, proshopen i et hjørne og en terrasse som vender mot det første utslaget og fairwayen opp til en gammelt murhus ved greenen. Her oppe skal det bygges et nytt klubbhus, og hull 1 gjøres om til hull 18, og hull 2 til hull 1. Ved klubbhuset er det anlagt et vannanlegg med tre små fossefall og palmer, som bidrar til at området rundt klubbhuset er et hyggelig område. Selve banen løfter seg opp langs hull 1 og spiller herfra på et relativt flatt platå før den faller forsiktig mot området rundt et lite vann ved hull fem. Dette er det vakreste området av banen, hvor også hull 13 passerer på vei tilbake til klubbhuset. Det flate partiet nedenfor klubbhuset, med de fire siste hullene utover et jorde, er det kjedeligste. Men med vakre olivenlunder og palmer langs banen, og bugnende appelsin- og sitrontrær utenfor banen, er det en hyggelig tur å gå denne golfbanen. Og da er det verdt det å spille golf i Algarve.