Grenland med sine 100 000 innbyggere er Norges femte største byområde og består strengt tatt av de fire kommunene Bamble, Porsgrunn, Skien og Siljan - et Norge i miniatyr som løper hele veien fra sjøen til fjellet. Kyststripen strekker seg fra Valle, nord for Kragerø helt opp til litt syd for Helgeroa, med en praktfull, men noe hemmelig skjærgård innover fjorden forbi Brevik og Stathelle til Porsgrunn.
-Folk som ferdes langs Sørlandskysten i båt har gjerne en tendens til å krysse rett over Langesundsbukta og fullstendig overse de vakre øyene og holmene som ligger i skjærgården på innsiden. Som er synd. For dette er et vakkert lite stykke Norge, som nå er i ferd med å oppdages. Noe hytteprisene viser. De siste par årene har prisene for hyttene på denne delen av Grenlandskysten skutt i været. Men kommunene i Grenland har vært forutseende nok til å sikre seg arealer ute i skjærgården. Derfor er det vel ingen kyststripe i landet som kan tilby så mye friarealer som Grenlandskysten. Det er vi stolte av. Her kan båtfolket ankre opp for natten eller søke ly i teltet, sier reiselivssjef i Visit Grenland, Christer L. Sørensen.

Med båt inn fjorden

Vi svinger inn fjorden og møter Langesund som den første byen, på babord side. En trivelig liten sommerby som byr på store konserter i Wrightegaarden, verdenskjent konsertscene i Norge og utlandet. Store stjerner som Elton John og Bob Dylan har gjestet Langesund, selvfølgelig sammen med de fleste store norske artistene. I år har Chuck Berry, Status Quo og Hanne Boel vært innom Wrightegaarden, blant mange andre, og i august står blant annet Bo Kaspers Orkester og gode gamle Uriah Heep på programmet. Her blir det stinn brakke, og mange av de besøkende bor på idylliske Langesund Bad Gjestegård fem minutters gange fra sentrum. En herlig gjestegård fra slutten av 1800-tallet, hvitmalt med vakre salonger og en vidunderlig ro og deilig, oppbyggende atmosfære. Her føler du deg hensatt til den tiden da kurbadene var på mote i Europa. Et perfekt sted å tilbringe noen sene sommerdager, med et par minutters gange ned til sjøen og en fin terrasse hvor du kan nyte solen, utsikten og en god bok og virkelig lade batteriene.
De heldige er i Langesund når Havfiskefestivalen arrangeres i august. Like utenfor brygga er det brådypt, med store muligheter for å få de store fiskene på kroken ved å fiske rett fra brygga. Her i byen arrangeres også Europas største Bacalao Festival hvor det settes til livs to tonn Bacalao! Alt er stort og størst i denne hyggelige lille sommerbyen.

Moro i Brevik

Vi fortsetter innover fjorden neste dag og ser Stathelle på babord side, og Brevik på styrbord. Her krysser den gamle E 18-broen fjorden, og i Brevik er det mye artig som foregår.
-For ti år siden startet en vennegjeng Brevik Olympiske Kommité, som siden har funnet på mye moro i byen. De har planer om å arrangere OL i 2012, har fått brev fra Samaranch, Gunnar Heiberg var tilstede ved åpningen og de har tillatelse til å bruke OL ringene. Men det er selvfølgelig bare tøys, men en god anledning til å arrangere artige aktiviteter til inntekt for veldedige formål. I juni hvert år arrangerer de NM i isfiske! Det legges ut store isoporflak og fiskes gjennom et hull i midten. Nå i august skal de arrangere Norges største loppemarked med 40 garasjesalg og 25 boder rundt omkring i Brevik. Da blir det liv i byen! smiler Christer. Har du tid så kan du også hive deg på en gruvetur i Brevik. Det er fortsatt aktiv gruvedrift i kalksteinsgruvene som tar deg ned til 190 meter under bakkenivå, med informasjon om driften og den unike geologien underveis.

Kultur og industritradisjon

-Her ved Brevik og Stathelle begynner i prinsippet Telemarkskanalen, som er en av våre største turistattraksjoner, forteller Christer mens vi seiler under den gamle broen og den nye E18 broen innenfor. Vi gjør en fin sving mot Porsgrunn og ser Herøya med det gedigne fabrikkområdet på styrbord side.
Porsgrunn feirer 200 år som by i år. Her bor det 34 000 mennesker, og byen regnes som den litt mer rampete av de to Telemarksbyene Skien og Porsgrunn. Men Porsgrunn har stolte industritradisjoner ikke minst takket være Norsk Hydros industrieventyr på nettopp Herøya, og Porsgrunds Porselænsfabrik som har 140 000 besøkende hvert år!
-Norsk industrihistorie startet på sett og vis nettopp her i Grenland, som er regnet for Norges eldste handelssted med kontinuerlig virksomhet helt tilbake fra 800-tallet. Norrøna Fabrikker har for eksempel produsert brynestein i 1200 år. Skien var den 5. byen i Norge som fikk byprivilegium i år 1358, etter Oslo, Bergen, Trondheim og Tønsberg, men den eneste byen som er bygd opp av egen kraft. Det første dokumenterte sagbruket ble etablert her i 1497, Norges første jernverket ble født på Fossum Hovedgård, Norges nest eldste industribedrift, Ulefoss Fabrikker, lever i beste velgående og Norges første kraftverk for salg av elektrisitet ble etablert i Skien i 1885. Så det er litt av en industrihistorie Grenland kan vise til, forteller Dag Holmer, Informasjonssjef i Hydro på Herøya.
-I dag er Hydro mer eller mindre borte fra Herøya, det er vel bare 100 Hydroansatte igjen av de 3000 tidligere ansatte. Men Hydro er fortsatt en form for landlord på øya. Nå består Herøya av en rekke forskjellige bedrifter som i mange tilfeller viderefører den industrien som Hydro sto for. Noen av verdens største selskaper har sin virksomhet her, f.eks Yara, som er verdens største produsent av gjødsel, og Scan Wafer REC, som er verdens største på innmat til solcellepaneler. Men det flytter stadig nye bedrifter inn, og det er plass til flere, sier Holmer.

Den ”rampete” kulturbyen

Når man sier at Porsgrunn er litt mer rampete enn Skien, så henger dette gjerne sammen med den elleville og eksperimentelle kulturen som utøves i denne hyggelige byen. Her har det opp gjennom årene utviklet seg et spennende teatermiljø gjennom Grenland Friteater, som ble startet for 30 år siden. I juni hvert år arrangeres Porsgrunn Internasjonale Teaterfestival med gjøglerier, gateteater og andre fargerike teateroppsetninger, som engasjerer hele byens befolkning.
-Dette skaper en bevissthet hos beboerne og en stolt tilhørighet til byen. I september, i forbindelse med 200 års jubileet, arrangeres en teatervandring i byen som kalles Stedsans. Her får publikum oppleve de forskjellige delene av Porsgrunn gjennom små teaterforestillinger - bakgårdsopera, teater på verftet, og i Storgaten ramler en gjeng tilsynelatende fulle mennesker, som selvfølgelig er skuespillere, ut av en pub og skildrer livet i Porsgrunn i gamledager. En artig og sprelsk teateropplevelse som alle bør få med seg, anbefaler Christer.
Porsgrunds Porselænsfabrik er selvfølgelig en institusjon i byen. Johan Jeremiassen brakte med seg ideen om å produsere ”det hvite gull” fra Tyskland og etablerte fabrikken i Porsgrunn i 1885. I dag, 122 år senere, lever fabrikken i beste velgående og produserer fremdeles høybrent porselen av beste kvalitet. I fabrikken kan du oppleve prosessen fra leire til ferdig dekorert produkt, og i museet kan du være med på en vandring gjennom porselensfabrikkens historie.

Henrik Ibsens fødeby

Men vi seiler videre – opp langs Skienselven til Telemarks hovedstad, Skien. Det er ikke så lange turen mellom disse to byene. Likevel er de nokså forskjellige. Det bor 50 000 mennesker i Skien kommune, som er den absolutt største av de fire kommunene. Her ligger fylkesadministrasjonen og her ligger institusjonsteatrene og scenene, som på mange måter gjør at de to byene Porsgrunn og Skien utfyller hverandre på en fin måte.
Skien var møteplass for handel allerede for over 1000 år siden, og er fortsatt et viktig handelssenter i Norge. Dessuten er Skien stolt av å være Henrik Ibsens fødeby. Det legges det heller ikke skjul på. Ibsen bodde i Skien de 15 første årene av sitt liv, og overalt finner du hans navn. Foran Skien Kirke står det en staut statue av dikteren, like bortenfor ligger Ibsenhuset, og han har også fått en egen trapp med sitater fra hans mange litterære verk gravert inn i trinnene. Denne trappen fører opp til Telemark Museum i den nydelige Brekkeparken, med praktfulle gamle trebygninger i et utendørs folkemuseum. Men vil du heller spasere opp til parken langs Snipetorpgaten så finner du forsyne meg et hus hvor Ibsen bodde som barn der også. Nede i gågaten, Henrik Ibsens Gate, selvfølgelig!, lå hans fødehjem i Stockmanngården som ble offer for bybrannen i 1886. Men oppover langs Snipetorpgaten finner du Skiens vakre gamle trehusbebyggelse med idylliske små blomsterhaver, brolegning og en flott utsikt over byen.

Ærverdig hotell

Like nedenfor fjellknausen, rett overfor rådhuset, og med fin utsikt til Bryggevannet, ligger byens tradisjonsrike og ærverdige hotell, Thon Hotel Høyers. Niels P. Høier jobbet i sin tid for Løvenskiold, men hadde mye rart på si, blant annet et bryggeri. For å få hånd om Kalles Kilde, med friskt kildevann til ølbryggingen, kjøpte han pensjonatet som Madame Blom drev den 12. januar 1853. Fra da og frem til Olav Thon tok over hotellet i 1983, har hotellet båret det stolte navnet Høiers Hotell, som nå er videreført til Thon Hotel Høyers. Madame Blom er representert gjennom hotellets restaurant, med stilriktig interiør og en hyggelig terrasse med utendørs servering av blant annet deilige matretter fra Henrik Ibsens tid.
Like nedenfor hotellet ligger Langbrygga med et knippe god og hyggelige restauranter med både inne- og uteservering. Når solen skinner er det riktig så hyggelig å spise ute, eller bare ta seg en halvliter og betrakte livet langsbryggen.

Det bygges i Skien

To kvartaler unna, i gågatene Henrik Ibsens Gate og den tverrgående Telemarksgate finner vi byens pulserende shoppingområde med alskens butikker og fortauskaféer hele veien ned forbi torgplassen foran Arkaden, som er indre bys store shoppingsenter, og ned til havnen. I disse dager legges for øvrig siste hånd på Hercules, et nytt stort shoppingsenter på andre siden av Hjellevannet fem minutter ut fra sentrum.
-Litt lenger ute, ved Klosterskogen, bygges også Skien Fritidspark rundt Skienshallen, som i sin tid var Norges flotteste idrettsanlegg. Fritidsparken blir Norges største i sitt slag med blant annet et 20 000 kvm badeland, svømmehall, skibakker, sandvolleyballområde etc. I det hele tatt bygges og satses det helt enormt i Grenlandsområde for tiden. Union Fabrikker på Klosterøya kommer til å bli en helt ny bydel, ja, et helt nytt samfunn så å si. Her ute ligger noen flotte klosterruiner, og sammen med de store, gamle industrihallene som restaureres og bevares, nye arbeidsplasser innen ny teknologi og forskning og boligområder, blir dette et praktfullt tilskudd til Skien, sier Christer.

Et Norge i miniatyr

Like nedenfor kontoret til Visit Grenland langs bryggen ved Nedre Hjellegate, kan du gå om bord i de flotte gamle kanalbåtene Victoria eller Henrik Ibsen. Da blir du med på en stemningsfull tur oppover Telemarkskanalen, gjennom åtte sluseanlegg, helt opp til Dalen i Telemark. Da denne kanalen sto ferdig i 1892, etter at 500 mann hadde jobbet i fem år med å sprenge seg vei gjennom fjellet, ble den i Europa betegnet som et ”åttende underverk”. Turen helt opp tar 11 timer, og gir deg et uforglemmelig bilde av Telemarks natur og kultur.
Men vil du heller bruke kroppen til litt fysisk aktivitet, så kan du ta turen over kommunegrensen til Siljan, som er kjent for sine skoger og vakre natur. Her har de flere fine vann å padle på, og det er lagt opp en rekke flotte naturstier som tar deg gjennom en praktfull natur. Og tar du i bruk noen flere dager, så kan du gå helt nord i Grenland, gjennom Løvenskiolds rike og oppleve Grenlands fjellområde. Da har du fått med deg mye av det Grenland har å by på – et Norge i miniatyr, fra fjord til fjell. Fire vakre, men nokså hemmelige kommuner.

Verdt å vite:

Grenland består av de fire kommunene Bamble, Porsgrunn, Skien og Siljan. Skien er Telemarks hovedstad og ligger ca 13 mil fra Oslo, og ca 25 minutter inn fra E18 om du skulle få lyst til å ta en tur.
Torp flyplass ligger snaue seks mil, eller 40 minutters kjøring fra Skien. Fra Geiteryggen, Grenlands egen flyplass, kan du fly med det lille flyselskapet Vildanden til Bergen, Stavanger, Molde eller Stockholm/Skavsta. www.vildanden.no.
Sentralt i byen ligger det ærverdige Thon Hotel Høyers. Det har 73 rom og en fyldig og fin konferanseavdeling. Pris fra ca kr 1.125 for et enkeltrom. Thon booking: Tlf 23 08 02 00. www.thon.no.
Svinger du nedom Langesund, så kan det være verdt det å ta inn på Langesund Bad Gjestegård for en natt eller to. De har 32 rom og noen hytter, og byr på deilig, tradisjonsrik og typisk atmosfære fra de gamle kurbadene på begynnelsen av 1900-tallet. Pris fra ca kr 495 for enkeltrom og kr 795 for dobbelt, inkludert frokost. Tlf 35 97 35 29, www.langesundbad.no
På Fossum Hovedgård, eid av Løvenskiold, kan du kombinere kurs og konferanse på idylliske Bestul Jakthytte i Luksefjell med utfordrende opplevelser i offroadløypa til Land Rover Experience senter. Mer informasjon finner du på www.l-fossum.no.
For mer informasjon om Grenland generelt, kontakt www.visitgrenland.no.
Bilder til artikkelen er tatt med Olympus E-500.